信用起源于經(jīng)濟范疇，本意是指授信人基于對受信人的信任，允許受信人在延期支付的條件下，即時獲得商品、服務(wù)或貨幣的經(jīng)濟行為。“賒”是信用最原始的經(jīng)濟特征。信用（credit）不等同于誠信（integrity）。誠信屬于道德范疇。如今人們賦予信用更廣的涵義，除了經(jīng)濟價值外，還表現(xiàn)為道德觀念與法制精神，是信用主體主觀上誠實守信與客觀上償付能力的統(tǒng)一。
“信用經(jīng)濟”一詞由19世紀(jì)德國舊歷史學(xué)派代表布魯諾·希爾德布蘭德提出。他以交易方式為標(biāo)準(zhǔn)，把人類經(jīng)濟史劃分為以物物交換為主的自然經(jīng)濟、以貨幣為媒介交換的貨幣經(jīng)濟和以信用為媒介交換的信用經(jīng)濟。信用經(jīng)濟建立在誠信原則的基礎(chǔ)之上，是以信用為紐帶進行生產(chǎn)、交換、分配、消費的經(jīng)濟活動。信用經(jīng)濟時代，盡管信用代替貨幣充當(dāng)交換媒介，但它仍要利用貨幣的價值尺度、貯藏手段、支付手段的職能。
馬克思對信用與信用經(jīng)濟也有比較深入的研究，他指出，和自然經(jīng)濟并列的只能是商品經(jīng)濟，而貨幣經(jīng)濟、信用經(jīng)濟屬于商品經(jīng)濟發(fā)展的不同階段，前者為基礎(chǔ)，后者屬于高級形態(tài)。由于信用經(jīng)濟根植于商品經(jīng)濟，沒有超越商品經(jīng)濟的范疇，所以商品經(jīng)濟的基本經(jīng)濟規(guī)律，如價值規(guī)律與貨幣流通量規(guī)律等，仍然支配著信用經(jīng)濟。
市場經(jīng)濟比計劃經(jīng)濟更需要信用。市場經(jīng)濟與計劃經(jīng)濟是一對辯證關(guān)系。市場中蘊含著計劃，計劃中也兼容市場。前者主要依靠市場“無形的手”來配置資源，后者主要依靠計劃“有形的手”來分配資源。受經(jīng)濟模式屬性影響，就發(fā)展信用經(jīng)濟而言，計劃經(jīng)濟遠(yuǎn)不如市場經(jīng)濟顯得迫切。
在市場經(jīng)濟條件下，無論企業(yè)、個人，還是政府、金融機構(gòu)，都需要通過信用來滿足各自不同的需求。經(jīng)濟增長理論表明，企業(yè)和個人僅通過自身積累去完成投入或消費是不夠的，資源的余缺為供需調(diào)劑形成了可能。信用作為交易鏈接手段，形成聯(lián)結(jié)所有經(jīng)濟活動主體與經(jīng)濟環(huán)節(jié)的紐帶，使得市場交易在數(shù)量與空間上擴大，在時間上縮短。因此，信用經(jīng)濟有助于解決資源分布不平衡，提高資源配置效率，增進經(jīng)濟效益與社會福利。
市場經(jīng)濟必然走向信用經(jīng)濟。信用經(jīng)濟是從短缺商品經(jīng)濟的賣方市場向過剩商品經(jīng)濟的買方市場轉(zhuǎn)變而發(fā)展起來的，相應(yīng)的信用工具與手段也是從最初的商品信用、貨幣信用向現(xiàn)代信用方向演進。由于信用經(jīng)濟是社會化程度最高、最節(jié)約、最有效益的經(jīng)濟形式，所以市場經(jīng)濟離不開信用經(jīng)濟。信用經(jīng)濟是市場經(jīng)濟發(fā)展的必然。反之，信用經(jīng)濟的發(fā)展又會極大地促進市場經(jīng)濟發(fā)展。因此，信用經(jīng)濟是通往成熟市場經(jīng)濟的必由之路。現(xiàn)代市場經(jīng)濟的信用形式與工具，都建立在信用的提供者與使用者相互信任的基礎(chǔ)上。
必須認(rèn)識到，信用經(jīng)濟是把雙刃劍。信用經(jīng)濟既有擴張經(jīng)濟的正效應(yīng)，又有導(dǎo)致宏觀經(jīng)濟失控的負(fù)效應(yīng)。信用經(jīng)濟作為虛擬經(jīng)濟的重要組成部分，信用膨脹與萎縮，應(yīng)當(dāng)逆經(jīng)濟周期來調(diào)整。在經(jīng)濟繁榮時期，抑制信用需求，以防泡沫；在經(jīng)濟蕭條時期，活躍信用，以擴大需求。虛擬資本源于現(xiàn)實資本，最終不能脫離實體經(jīng)濟。同一筆貨幣資本借助信用工具反復(fù)使用，就會產(chǎn)生虛擬資本，而信用產(chǎn)生虛擬資本的量是有邊界的。2008年由美國次貸風(fēng)波引發(fā)的國際金融危機的始作俑者就是緣于華爾街投資銀行信用過度膨脹。
我國信用經(jīng)濟欠發(fā)達和信用缺失嚴(yán)重。表現(xiàn)在︰企業(yè)直接融資少，間接融資多，我國比重約為18︰82，而發(fā)達國家是45︰55；信用貸款少，抵押擔(dān)保貸款多，我國比重約為10︰90，而發(fā)達國家基本是40︰60；合同履約率低，我國企業(yè)應(yīng)收賬款逾期比重約為60%，而發(fā)達國家不足10%。
社會經(jīng)濟生活中信用缺失現(xiàn)象嚴(yán)重，不但增加了市場交易的成本，而且容易誘發(fā)逆向選擇與道德風(fēng)險。為此，筆者認(rèn)為，我國應(yīng)以“道德為支撐，產(chǎn)權(quán)為基礎(chǔ)，法律為保障”，在加強政務(wù)誠信、商務(wù)誠信、社會誠信和司法公信建設(shè)，不斷優(yōu)化社會信用生態(tài)環(huán)境的同時，規(guī)范發(fā)展信用經(jīng)濟。
一是完善現(xiàn)代信用服務(wù)產(chǎn)業(yè)鏈。廣泛使用非現(xiàn)金交易和信用交易，擴大消費信用，創(chuàng)新信用服務(wù)產(chǎn)品，建立起涵蓋信用征集、信用調(diào)查、信用評級、信用管理與咨詢、信用擔(dān)保、信用保險和商業(yè)保理等業(yè)態(tài)的現(xiàn)代信用服務(wù)產(chǎn)業(yè)鏈。二是堅持大金融發(fā)展思路。在防范金融風(fēng)險的前提下，減少金融壓抑，發(fā)揮金融功能，努力實現(xiàn)金融機構(gòu)多元化、金融市場自由化與金融競爭發(fā)展國際化。三是推進信用經(jīng)濟一體化。按照WTO非歧視性、自由貿(mào)易的基本原則，遵守國際商務(wù)規(guī)則信條，推進區(qū)域甚至國際信用標(biāo)準(zhǔn)一體化，做好國際信用聯(lián)盟建設(shè)。四是重視新技術(shù)應(yīng)用，注意大數(shù)據(jù)、云計算、物聯(lián)網(wǎng)、互聯(lián)網(wǎng)等新型技術(shù)在信用經(jīng)濟發(fā)展中的運用，一以貫之地重視電子商務(wù)發(fā)展，驅(qū)動中國市場經(jīng)濟躍上新臺階。五是政府在職能轉(zhuǎn)變、依法行政的同時，注重引導(dǎo)我國信用經(jīng)濟發(fā)展，以彌補市場機制的缺位。
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